La linda apariencia amarilla del pinzón cuco desmiente su naturaleza nefasta: pasa de contrabando sus huevos falsificados a nidos extranjeros, donde los padres adoptivos involuntarios los tratan como si fueran propios.
Los huevos del pinzón cuco eclosionan un poco antes que los demás en el nido, lo que les permite crecer más rápido y rogar más fuerte por comida que los polluelos anfitriones, que mueren de hambre mientras sus padres confundidos priorizan al impostor.
Con el objetivo de salvar a sus crías de este espeluznante destino, aves como la prinia africana de flancos leonados, una víctima común de la artimaña, han desarrollado patrones cada vez más coloridos y elaborados para sus huevos para evitar caer en falsificaciones.
Pero el astuto pinzón cuco ha respondido de la misma manera, desarrollando la capacidad de copiar una variedad de colores de huevos y firmas de varias especies de aves diferentes.
Allá por 1933, el genetista británico Reginald Punnett planteó la hipótesis de que los pinzones cucú heredaron este notable talento de mimetismo de sus madres.
Su teoría ha sido probada por primera vez por un estudio publicado en la revista científica PNAS esta semana, que confirmó que la habilidad se hereda a través del cromosoma W que solo tienen las aves hembras, similar a cómo solo los machos humanos tienen el cromosoma Y.
Sin embargo, el estudio dijo que "en esta carrera armamentista particular, que se desarrolla en las praderas de África central, la selección natural ha dado forma a una arquitectura genética que parece ser una espada de doble filo".
Al estudiar las muestras de ADN de 196 pinzones cuco de 141 nidos de cuatro especies de mosquiteros en Zambia, los investigadores descubrieron que los incautos a largo plazo han desarrollado nuevas formas de olfatear los engaños del pinzón cuco.
El huevo verde indescifrable
Claire Spottiswoode, bióloga evolutiva de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Ciudad del Cabo que dirigió la investigación, dio el ejemplo del huevo verde oliva, puesto por la prinia de flancos leonados.
Una sola hembra de pinzón cuco no puede producir una variedad infinita de huevos de diferentes colores, dijo.
Solo puede imitar el huevo del ave que lo crió: el pinzón cuco está "impreso" con la forma de apuntar a sus futuras víctimas desde las conchas de sus hermanos adoptivos.
Esto significa que diferentes pinzones de cuco pueden poner huevos azules o blancos, mientras que otros pueden producirlos en rojo y blanco, pero debido a que la habilidad se hereda a través del cromosoma femenino, nunca pueden combinar esos pigmentos para hacer ese verde oliva.
"La herencia materna es la razón por la que no pueden imitar ese particular color verde oliva intenso", dijo Spottiswoode a la AFP.
Eso pone al pinzón cuco en una desventaja evolutiva: sus rivales, las prinias, pueden heredar los talentos genéticos de ambos padres para hacer huevos cada vez más complicados.
"Es posible que veamos la aparición de firmas de huevos infalsificables que podrían obligar a los pinzones de cuco a cambiar a otras especies de huéspedes ingenuos", dijo Spottiswoode.
Incluso ahora, los pinzones cucú "cometen muchos errores", dijo, y una vez que las prinias detectan una falsificación, pinchan el huevo y lo tiran fuera del nido.
Pero si un huevo evita la detección el tiempo suficiente para eclosionar, los padres pierden toda capacidad para detectar el fraude mucho mayor en su nido.
"Es realmente notable cómo tienes esta hermosa adaptación en la etapa de huevo, luego en la etapa de pollito, los anfitriones parecen ser completamente estúpidos y crían un pollito que se ve completamente diferente al suyo", dijo Spottiswoode.
© 2022 AFP
