Se perdieron los pagos de préstamos estudiantiles.Años más tarde, están atrapados en el infierno de crédito.

La grava crujía bajo los neumáticos de la minivan de Aaron Andrews mientras conducía por el camino oscuro que conducía a su nuevo hogar. Miró a través de la lluvia fría y el aguanieve que caía sobre el campo de Virginia Occidental y vio un letrero a la luz de sus faros: "PARQUE DE CASAS MÓVILES". Se detuvo en un remolque gris de doble ancho y salió del auto.

Andrews, un hombre fornido de unos 30 años con la cabeza rapada y una espesa barba naranja, abrió la puerta trasera de su minivan y evaluó las pertenencias abarrotadas dentro. Había metido la ropa de su familia en bolsas de basura y empacado el resto de sus cosas (platos, juguetes, bombillas) en cajas de licor. Su esposa, Stacey, estaba sentada en el asiento delantero con un microondas en el regazo. Andrews recogió una cesta de ropa sucia y la llevó al remolque.

Entró por la puerta principal y escuchó un chasquido, como el sonido de una percha de plástico al romperse, cuando un trozo de moldura se rompió del marco de la puerta y cayó al suelo. Tomó un respiro profundo. El olor nocivo de la pintura de látex lo abrumó. Abrió algunas ventanas para ventilarlo. Fue a la habitación de sus hijos para armar sus camas (un armazón doble para su hijo de 5 años, Elijah, y una cuna para su hijo de 1 año, Caleb) y vio daños por agua en el techo, la mancha se pintó apresuradamente. terminado pero aún visible. Cargando platos en los gabinetes de la cocina, descubrió que no estaban hechos de madera, sino de cartón. Para entonces, los vapores de pintura finalmente se habían filtrado fuera del remolque, pero otro olor ocupó su lugar: humo de cigarrillo rancio y aceite de cocina usado, un hedor que parecía filtrarse desde las paredes.

Un puntaje de crédito es como una llave, que determina qué puertas en la vida están abiertas para usted y cuáles están cerradas.

Las manos y los pies de Andrew estaban entumecidos por el frío. Le dolía la base del cuello y se sentía como si una garra de metal se hubiera clavado en un músculo de la parte baja de su espalda. Se acostó en el piso de su sala de estar y miró hacia un ventilador de techo. Intentó elegir una de las hojas y seguirla con la mirada, pero todas giraron juntas en un borrón. Sus pensamientos también. Se preguntó cómo él y su familia pasarían la semana. Tenía $45 a su nombre y no le pagarían por seis días más. Le preocupaba cómo reaccionaría su hijo de 5 años cuando viera el tráiler. Recordó los daños causados ​​por el agua en la habitación de sus hijos; tendría que encontrar una forma de subir al techo e inspeccionarlo para asegurarse de que no se derrumbaría sobre sus hijos. Se estaba haciendo tarde. Tenía que empezar a moverse, tenía que recoger a sus hijos, tenía que hacer la cena. Pero se sintió paralizado. Esta no puede ser nuestra casa, pensó. Esta no puede ser nuestra vida.

Andrews no tuvo más remedio que mudarse a ese tráiler. Terminó allí por una razón: se había perdido una serie de pagos de préstamos estudiantiles y eso destruyó su puntaje crediticio.

Había tratado de comprar una casa, pero debido a que su puntaje estaba en los 500, todos los bancos a los que se acercó para solicitar una hipoteca lo rechazaron. Cuando eso falló, solicitó cuatro apartamentos diferentes. Sus propietarios se negaron a alquilarle. Una casa móvil en Martinsburg, West Virginia, a 95 millas de su oficina en Baltimore, era todo lo que podía pagar.

Estos prestatarios se encuentran en una especie de exilio financiero y, debido a la forma en que funcionan los informes crediticios en Estados Unidos, prácticamente no tienen esperanza de escapar.

Andrews es uno de los millones de estadounidenses cuyos puntajes crediticios han sido diezmados porque se atrasaron en los pagos de sus préstamos estudiantiles. Se estima que el 19 por ciento de los 46 millones de prestatarios de préstamos estudiantiles de Estados Unidos (aproximadamente 8,7 millones de personas) no realizaron al menos un pago en más de 90 días entre 2018 y 2020, lo que los dejó con una morosidad en sus informes crediticios, según datos compilados por Kristin Blagg. Investigador asociado sénior en el Urban Institute. Y 2,6 millones de prestatarios de préstamos estudiantiles federales no cumplieron con 12 pagos mensuales consecutivos entre 2018 y 2020, lo que los colocó en incumplimiento, según datos del Departamento de Educación. Incluso una sola morosidad puede hacer que el puntaje crediticio de un prestatario se desplome. Doce delincuentes lo demolerán.

Foto de Aaron Andrews por Morgan Levy

Cuando su puntaje de crédito se desploma, las consecuencias son brutales, algo que Andrews aprendió de primera mano. No puede abrir una tarjeta de crédito. No puede arrendar un automóvil y no puede obtener un préstamo para comprar uno. No puede inscribirse en planes de pago para hacer grandes compras. No puede sacar un préstamo para una pequeña empresa. No puede consolidar ni refinanciar ninguna de sus deudas. Él y su familia viven al borde del desastre: con poco efectivo disponible, sin ahorros y sin acceso a crédito, no tienen forma de cubrir los gastos de emergencia.

"Nuestra vida financiera se mantiene unida con cinta adhesiva y cordones de zapatos", me dijo Andrews. “Si hay una sacudida extraña o un movimiento en mi auto, o si me duele un diente, o si uno de mis hijos llega a casa de la escuela y su zapato se rompe por la mitad, tengo que empezar a devanar mi cerebro, como, OK, ¿cómo están? vamos a hacer esto?

Andrews no se negó arbitrariamente a pagar las facturas de sus préstamos estudiantiles; simplemente no podía permitírselos. Su esposa tiene fibromialgia, lo que ha dejado a la pareja sumergida en facturas médicas y obligada a comprar costosos medicamentos todos los meses. Tiene demasiado dolor para trabajar, lo que convierte a Andrews en el único sostén de su familia. Cuando se atrasó por primera vez en sus préstamos estudiantiles, hizo todo lo que pudo para volver a la normalidad: cobró su 401(k), vació su cuenta de ahorros, vendió casi todo lo que tenía de valor, tomó un segundo trabajo y comenzó a trabajar los siete días de la semana. Pero todavía no podía conseguir suficiente dinero para hacer sus pagos. En 2017, incumplió. Su puntaje de crédito cayó a los 500 y ha languidecido allí desde entonces.

Durante el transcurso del reportaje de esta historia, hablé con prestatarios que no hicieron los pagos de sus préstamos estudiantiles porque quedaron embarazadas; porque se enfermaron; porque perdieron un trabajo; porque perdieron a un ser querido. Al igual que Andrews, se atrasaron en sus préstamos durante un momento difícil de sus vidas, y fueron castigados por ello, golpeados con morosidad que hundieron sus puntajes crediticios. Años después, muchos de ellos aún no se han recuperado. Estos prestatarios se encuentran en una especie de exilio financiero y, debido a la forma en que funcionan los informes crediticios en Estados Unidos, prácticamente no tienen esperanza de escapar.

Foto de Meriel Schutkofsky por Morgan Levy

Un puntaje de crédito es como una llave, que determina qué puertas en la vida están abiertas para usted y cuáles están cerradas. Un puntaje de "muy bueno" a "excelente" (alrededor de 740 a 850) le otorga acceso a préstamos de bajo interés y tarifas bajas y tarjetas de crédito que vienen con altos límites de gasto y recompensas generosas. Con un puntaje de "regular" a "bueno" (alrededor de 580 a 739), es probable que pueda obtener un préstamo, pero a una tasa de interés más alta, y una tarjeta de crédito, pero con un límite de gasto más bajo y recompensas menos atractivas. Si tiene un puntaje "pobre" (alrededor de 300 a 579), los prestamistas lo consideran intocable: no puede recibir préstamos para automóviles, viviendas y pequeñas empresas, así como tarjetas de crédito.

A partir de ahí, muchas otras puertas se cerrarán de golpe. Un puntaje de crédito bajo puede impedirle alquilar una vivienda; alrededor del 90 por ciento de los propietarios verifican el crédito de sus posibles inquilinos. También puede costarle un trabajo. Alrededor del 30 por ciento de los empleadores verifican el crédito de los solicitantes de algunos puestos, y el 16 por ciento verifica el crédito de todos sus solicitantes. Puede prohibirle obtener un plan de telefonía celular con un proveedor importante, lo que hace que compre un teléfono directamente y pague por adelantado el servicio cada mes con una prima. Según una estimación, un puntaje de crédito bajo puede aumentar la tasa de su seguro de automóvil hasta en un 137 por ciento. Y puede obligarlo a enviar a los proveedores de servicios públicos un depósito de seguridad antes de que le enciendan la electricidad, el agua o el gas. Los que cargan con puntajes crediticios bajos se ven sujetos a un conjunto diferente de reglas que la mayoría de los estadounidenses, atrapándolos en una subclase casi permanente.

"Pensamos que esa tarjeta de seguridad social tiene consecuencias", me dijo Fred Wherry, director de Dignity and Debt Network de la Universidad de Princeton. “Olvida tu tarjeta de seguro social. Su puntaje de crédito le da acceso a más cosas que la tarjeta de seguridad social”.

A pesar de todo el poder que ejercen los puntajes de crédito sobre nuestras vidas, sabemos muy poco acerca de cómo se calculan. Experian, Equifax y TransUnion, las tres principales agencias de crédito que generan nuestros puntajes e informes, son corporaciones con fines de lucro que cotizan en bolsa. Los algoritmos que utilizan para determinar nuestros puntajes son propietarios. Casi nadie los ha visto nunca, aparte de un puñado de empleados en las oficinas y en FICO, una empresa que vende algoritmos de puntuación de crédito.

Tenemos una idea de cómo estas corporaciones calculan nuestros puntajes, pero solo una idea aproximada. FICO 8, el modelo de calificación más utilizado en la actualidad, se basa en cinco factores diferentes: historial de pago (35 por ciento de su puntaje), deuda pendiente (otro 30 por ciento), duración del historial de crédito (15 por ciento), combinación de cuentas de crédito ( 10 por ciento) y nuevas cuentas de crédito (el 10 por ciento final). Si bien las oficinas utilizan una serie de modelos de puntuación diferentes, todos se apegan a esa fórmula, una que pone a los jóvenes estudiantes prestatarios en una desventaja inherente y precaria.

“Las formas en que te dicen que se supone que debes construir tu crédito, como pagar tu tarjeta de crédito a tiempo, bueno, esas ya no son opciones disponibles para mí, porque no puedo acceder a esas cosas. ¿Y ahora que?"

Al salir de la universidad, la mayoría de los prestatarios solo tienen uno o dos tipos de crédito (por ejemplo, un préstamo estudiantil y una tarjeta de crédito), lo que los penaliza en la categoría de combinación de créditos. Esas líneas de crédito son bastante nuevas, lo que perjudica la duración de su historial crediticio. Y debido a que no han sido económicamente independientes durante el tiempo suficiente para tener años de pagos a tiempo detrás de ellos, incluso una sola morosidad puede arruinar su historial de pago.

“Es especialmente difícil para los jóvenes”, dijo Chi Chi Wu, abogada del Centro Nacional de Derecho del Consumidor que se enfoca en temas de crédito. “Si solo tiene un tipo de crédito, es decir, préstamos estudiantiles, no obtendrá un puntaje tan alto. Y luego, si tiene una calificación negativa con ese tipo de crédito, tiene mucho más impacto”.

Los prestatarios cuyos puntajes crediticios se desploman después de no hacer los pagos de los préstamos estudiantiles terminan en un callejón sin salida. Para aumentar sus puntajes, tendrían que abrir nuevas y diversas líneas de crédito y pagar sus facturas a tiempo cada mes. Pero si tienen un puntaje bajo, no pueden obtener la aprobación para un nuevo crédito y, sin un nuevo crédito, no pueden mejorar sus puntajes.

Meriel Schutkofsky, una joven de 26 años que vive en King of Prussia, Pensilvania, ha estado atrapada en ese aprieto durante años. Después de no hacer tres pagos de su préstamo federal para estudiantes, su puntaje de crédito cayó a 400. En ese momento, ganaba el salario mínimo como cajera en Rite Aid, a pesar de graduarse de la Universidad de West Chester con títulos en psicología y trabajo social. Desde entonces, no ha dejado de pagar un préstamo, pero su puntaje crediticio apenas ha mejorado.

"Es imposible averiguar qué puedo hacer para arreglarlo, porque no puedo hacer que nada funcione", dijo Schutkofsky. “Las formas en que te dicen que se supone que debes construir tu crédito, como pagar tu tarjeta de crédito a tiempo, bueno, esas ya no son opciones disponibles para mí, porque no puedo acceder a esas cosas. ¿Y ahora qué?”

Foto de Xavier Long por Jarod Lew

Una mañana de agosto de 2012, Jerrika Romero, una estudiante universitaria de segundo año de 20 años, descubrió que estaba embarazada. Lo que debería haber sido uno de los mejores días de su vida, rápidamente se convirtió en el peor. Esa tarde, a su novio le diagnosticaron osteosarcoma, una forma rara de cáncer de huesos.

Romero abandonó la universidad y, como resultado, comenzó a recibir facturas por sus préstamos estudiantiles federales, una deuda de $35,000. Esas facturas eran lo último que tenía en mente. Pasó casi todo su tiempo y energía cuidando a su novio: programando las citas con su médico, recogiendo sus recetas y recorriendo el Centro Médico de Asuntos de Veteranos en Miami, donde, como ex miembro del servicio, estaba siendo tratado.

“Toda la atención se centró en él”, dijo Romero. “Todo mi embarazo quedó en segundo plano”.

Para octubre de 2014, el novio de Romero se había enfermado gravemente y él ingresó a cuidados paliativos. Sabiendo que no les quedaba mucho tiempo juntos, él y Romero se casaron en su habitación del hospital. Murió una semana después.

Después de su muerte, Romero recibió alrededor de $100,000 del VA. Quería usarlo para comprar una casa para ella y su hijo. Pero cuando solicitó una hipoteca, se la negaron. En medio del caos de su embarazo, parto y la enfermedad de su esposo, Romero no había pagado seis préstamos estudiantiles. Su puntaje de crédito había caído en los bajos 500.

“Existe esta narrativa de que los informes crediticios y las puntuaciones crediticias son una especie de medida de la responsabilidad personal o la moralidad. Ese no es realmente el caso. Es realmente una medida, a menudo, de cosas malas que te suceden”.

Romero, que ahora tiene 30 años, ha visto cómo su puntuación aumentaba a lo largo de los años, pero parece que no puede sacarla de los 600. Ha vivido en la casa de la madre de su esposo desde que él murió porque todavía no puede obtener un préstamo para comprar su propia casa.

"No había un solo banco que me dijera 'sí'", dijo Romero. “He estado tratando de hacer esto durante siete años. Y en los siete años que se fue, no he podido hacerlo debido al préstamo estudiantil y porque mi crédito sigue fluctuando hacia arriba y hacia abajo”.

He hablado con varios prestatarios que, como Romero, no solo se saltearon los pagos de sus préstamos estudiantiles; los extrañaron porque la vida se interpuso en el camino. Xavier Long, un hombre de 30 años de Van Buren, Michigan, dejó de pagar sus cuentas después de perder su trabajo y no pudo encontrar uno nuevo durante un año. Marc, un hombre de 52 años de Portland, Oregón, dejó de pagar sus préstamos durante una profunda depresión, cuando estaba pensando en suicidarse. (Pidió ocultar su apellido por el bien de su familia). Una vez que la morosidad de Marc y Long llegó a sus informes crediticios, sus puntajes se desplomaron.

"Mi historial de pagos se desplomó como un loco", dijo Long. “Para cuando conseguí mi trabajo y dije, ‘Está bien, ahora tengo dinero, puedo arreglar mi vida’, el daño ya estaba hecho”.

Se supone que los puntajes de crédito son un reflejo de lo que las agencias llaman la "disposición a pagar" de una persona: su deseo de pagar sus deudas y su carácter como prestatario. Pero no tienen en cuenta las crisis que descarrilan la vida de los prestatarios. Las personas nacidas en familias adineradas pueden superar esas crisis: pueden recurrir a sus padres para cubrir las facturas que no pueden pagar, lo que les permite evitar la morosidad que empañaría sus puntajes. Pero los prestatarios de entornos de bajos ingresos a menudo no tienen esa opción.

"Existe esta narrativa de que los informes crediticios y los puntajes crediticios son algún tipo de medida de responsabilidad personal o moralidad", me dijo Wu, el abogado del Centro Nacional de Leyes del Consumidor. “Ese no es realmente el caso. Es realmente una medida, a menudo, de cosas malas que te suceden”.

"Lo que llena esa brecha entre los derechos del prestatario y sus resultados es un montón de prácticas comerciales ilegales por parte de las compañías de préstamos estudiantiles".

Las agencias de informes crediticios se niegan a eliminar los pagos atrasados ​​de los informes crediticios, sin importar por qué el prestatario no los hizo. Los prestatarios pueden escribir cartas a las agencias explicando que cometieron un error cuando su esposo se estaba muriendo o cuando los despidieron del trabajo, pero no se les puede perdonar ese error. Si una morosidad en un informe de crédito es precisa, permanece allí durante siete años.

Existen programas que deberían haber evitado que los prestatarios con los que hablé nunca se atrasaran en un pago. Podrían haber tomado indulgencias o aplazamientos, permitiéndoles un aplazamiento temporal de hacer pagos, o inscribirse en un plan de pago definido por los ingresos (IDR), que limitaría sus facturas mensuales entre el 10 y el 20 por ciento de sus ingresos, incluso si eso significaba que estaban pagando $0 al mes. Se supone que los administradores de préstamos estudiantiles federales, compañías que el gobierno paga para cobrar los préstamos que ha administrado, deben hablar con los prestatarios morosos sobre esas opciones y ayudarlos a volver a pagar. Pero muchos de los prestatarios con los que hablé me ​​dijeron que sus administradores no hacían eso.

En el momento en que no hicieron los pagos, varios dijeron que ni siquiera habían oído hablar de indulgencias, aplazamientos o planes IDR. Los administradores asignados para ayudar a estos prestatarios pueden haber tratado de llamarlos o comunicarse con ellos por correo. Pero en última instancia, las empresas no lograron llegar a ellos y no lograron sacarlos de la morosidad antes de que fuera demasiado tarde.

“Si supiéramos que había recursos o asesoramiento o algo que estaba disponible, podría haber sido diferente. Pero no sabíamos qué hacer”, dijo Andrews. “No sabíamos que había opciones. Pensamos que era solo: no podemos pagar”.

Los administradores de préstamos estudiantiles son conocidos por eludir sus obligaciones con los prestatarios y dificultarles el cumplimiento de sus pagos. En 2015, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB, por sus siglas en inglés) publicó un informe que describía las "fallas generalizadas" entre los administradores de préstamos. Descubrió que los prestatarios tenían dificultades para acceder a los detalles básicos sobre sus préstamos, obtenían información contradictoria sobre los programas de pago y se alejaban de los planes IDR, entre otros problemas. Dos años después, la CFPB presentó una demanda contra Navient, un administrador de préstamos estudiantiles que maneja seis millones de cuentas de prestatarios federales, incluidas las de Andrews y Romero. Si bien ese caso aún está en curso, en enero, Navient resolvió una demanda similar presentada por 39 fiscales generales estatales por $ 1,85 mil millones. FedLoan Servicing, Nelnet y Great Lakes, que, junto con Navient, administran colectivamente alrededor del 65 por ciento de todos los préstamos estudiantiles federales, también han enfrentado demandas por mal manejo de préstamos en los últimos años. La mayoría de ellos aún no se han resuelto.

"Existe esta desconexión entre los derechos que tienen los prestatarios según la ley (a pagos asequibles, ningún pago en absoluto, condonación de préstamos) y la experiencia que tienen al tratar con el sistema de préstamos para estudiantes", dijo Mike Pierce, el ejecutivo director del Centro de Protección de Prestatarios Estudiantiles sin fines de lucro. “Lo que llena esa brecha entre los derechos del prestatario y sus resultados es un montón de prácticas comerciales ilegales por parte de las compañías de préstamos estudiantiles. Si está pagando préstamos estudiantiles en ese entorno, que es como la guarida de un león, realmente no debería ser responsable por la falta de pagos aquí y allá”.

Foto de Xavier Long por Jarod Lew

La información crediticia en Estados Unidos es casi completamente voluntaria. En su mayor parte, los bancos y otros prestamistas no tienen que informar a las agencias de crédito que un prestatario no hizo un pago. Lo hacen por elección, a menudo como una táctica para presionar a las personas para que realicen un pago. Curiosamente, ese no es el caso cuando se trata de préstamos estudiantiles: por ley, los administradores federales de préstamos estudiantiles deben informar los pagos atrasados ​​a las agencias de crédito. Ningún otro tipo de prestamista está legalmente obligado a hacerlo. Pasé semanas tratando de averiguar por qué, revisando los registros del Congreso y consultando a más de media docena de abogados, historiadores y otros expertos en préstamos estudiantiles e informes crediticios. Finalmente, descubrí que nadie sabe realmente por qué existe esa ley.

Hasta finales de la década de 1970, la información sobre los préstamos federales para estudiantes no aparecía en nuestros informes crediticios; una disposición de la Ley de Privacidad lo prohibía. Con el tiempo, los legisladores comenzaron a preocuparse de que los prestatarios estuvieran explotando esa protección y no pagaran sus préstamos sin consecuencias. Supuestamente, decenas de miles de los llamados prestatarios "perezosos", muchos de los cuales eran médicos y abogados bien pagados, estaban estafando al gobierno por millones en deudas de préstamos estudiantiles que podían pagar. Esa afirmación resultó ser exagerada: en 1978, menos del 10 por ciento de los prestatarios estaban en mora, la mayoría de los cuales simplemente no podían pagar sus pagos porque estaban desempleados, subempleados o provenían de entornos de bajos ingresos. Pero en 1980, el Congreso aprobó una ley para combatir el supuesto problema. Bajo él, aquellos que administraban préstamos federales para estudiantes tenían que informar a las agencias de crédito si un prestatario incumplía. De manera crucial, si alguien simplemente no cumplió con el pago de un préstamo estudiantil, e incluso si no cumplió con varios, esa información aún no aparece en sus informes de crédito, siempre que no haya incumplido.

En 1986, el Congreso enmendó la ley. A partir de ese momento, los administradores de préstamos estudiantiles federales tuvieron que proporcionar información sobre cada prestatario a las agencias de crédito, independientemente de si ese prestatario estaba pagando sus préstamos a tiempo, en mora o en mora. La nueva disposición, contenida en las Enmiendas de Educación Superior de 1986, no existía cuando se presentó el proyecto de ley en el Senado.

Por qué el Congreso hizo ese cambio es un misterio.

Treinta y cinco años después, la ley aún no ha cambiado, lo que obliga a los administradores a alterar los puntajes crediticios de los prestatarios cuando no hacen los pagos y, en el proceso, causa estragos en la vida financiera de millones de estadounidenses.

Poco antes de que se promulgara el proyecto de ley, un grupo de senadores y representantes de la Cámara se reunió a puertas cerradas para negociar el texto final. Al final de su conferencia, habían agregado la nueva disposición de informes crediticios al proyecto de ley. Un informe de la conferencia que detalla lo que sucedió durante esas negociaciones, que es el único registro de lo que se dijo allí, no explica de dónde vino la nueva disposición o por qué los legisladores la agregaron al proyecto de ley. Todo lo que sabemos es que lo hicieron.

La nueva ley colocó a los préstamos estudiantiles en una clase propia: Pierce me dijo que no conoce ningún otro caso en el que un prestamista esté legalmente obligado a informar los pagos atrasados ​​a las agencias de crédito.

En ese momento, nadie podría haber imaginado cuánto daño haría esa ley a los prestatarios que se retrasan en los pagos de sus préstamos. Cuando se aprobó en 1986, ni siquiera existían los puntajes de crédito; FICO los presentó en 1989. Y los informes de crédito no eran tan omnipresentes como lo son hoy. Los propietarios no los usaron para determinar si le alquilarían un apartamento; los empleadores no los usaron para decidir si le darían un trabajo. Los informes crediticios se ven muy diferentes ahora que en ese entonces y, sin embargo, 35 años después, la ley aún no ha cambiado. En lugar de eliminar el problema para el que fue diseñado, creó uno nuevo: obligar a los administradores a alterar los puntajes crediticios de los prestatarios cuando no hacen los pagos y causar estragos en la vida financiera de millones de estadounidenses en el proceso.

Foto de Aaron Andrews por Morgan Levy

Poco después de que Andrews, el prestatario de West Virginia, no cumpliera con sus préstamos federales para estudiantes, sus cheques de pago se redujeron repentinamente. El gobierno había comenzado a embargar su salario, incautando el 15 por ciento de sus ingresos directamente de su empleador. Ya estaba luchando para mantener a su familia con los $2,300 que traía a casa cada mes. De la noche a la mañana, eso se redujo a $ 1,925.

“Eso casi nos destruye”, dijo Andrews.

En ese momento, Andrews tenía alrededor de $40,000 en deudas de préstamos estudiantiles, una suma que pensó que nunca podría pagar. Fue un desafío mantener las luces encendidas en su remolque. Luchando por un salvavidas, Andrews contactó a algunos abogados para declararse en bancarrota. Le dijeron que no podían ayudarlo: a diferencia de casi cualquier otra forma de deuda personal, le explicaron, no puede cancelar los préstamos estudiantiles en bancarrota.

Aunque es técnicamente posible, casi nunca sucede. Para hacerlo, Andrews tendría que demostrar que su deuda estudiantil lo sometió a "dificultades excesivas", una barrera legal vaga y notoriamente difícil de superar. Debido a que es tan desafiante demostrar una dificultad excesiva, pocas personas lo intentan. Según un análisis de Jason Iuliano, profesor asociado de derecho en la Universidad de Utah, 221 000 estadounidenses con préstamos estudiantiles se declararon en bancarrota en 2019. Solo 273 de ellos intentaron cancelar su deuda estudiantil.

Andrews renunció a declararse en bancarrota y siguió otra táctica para lograr que el gobierno dejara de embargar su salario. En 2017, se inscribió en lo que el Departamento de Educación llama “rehabilitación de préstamos”. Después de realizar nueve pagos mensuales consecutivos de sus préstamos federales, salió del incumplimiento. Llegar allí no fue fácil. Durante los primeros cinco meses, el gobierno continuó embargando el salario de Andrews incluso mientras pagaba las facturas de sus préstamos estudiantiles. Tenía la esperanza de que salir del incumplimiento pudiera mejorar su puntaje crediticio, pero no ha tenido mucho impacto. Equifax, Experian y TransUnion eliminaron la anotación que indicaba que Andrews estaba en mora de sus informes crediticios, pero sus pagos atrasados ​​siguen ahí.

Aunque los legisladores imaginaron la rehabilitación de préstamos como una forma para que los prestatarios en mora se recuperaran de un gran golpe en sus puntajes de crédito, no es así como funciona en la práctica, explicó Pierce.

“Este es un ejemplo de cómo el Congreso retrocede y dice: 'Bueno, si vamos a destruir el crédito de las personas, también deberíamos darles una salida'. Y por eso crean esta protección crediticia. Pero lo hacen de una manera que no ayuda a nadie”, dijo Pierce. “No elimina su historial de falta de pagos de préstamos estudiantiles, que son las cosas que realmente destruyen su crédito”.

Andrews ha mantenido su préstamo federal al día desde que lo rehabilitó. Antes de que entrara en vigor la pausa en el cobro de préstamos estudiantiles federales en marzo de 2020, le pagaba al gobierno $250 al mes. Tendrá que volver a hacerlo cuando la pausa, que la administración de Biden extendió recientemente, finalice el 1 de mayo, o al menos tendrá que intentarlo. A partir de ahora, dijo, no hay forma de que pueda pagar sus pagos mensuales.

“Es aterrador. No voy a poder poner comida en la mesa si me embargan el sueldo de nuevo”.

Si vuelve a incumplir, no tendrá otra oportunidad de rehabilitar su préstamo. Los prestatarios solo pueden hacerlo una vez. El gobierno tendría una serie de herramientas a su disposición para cobrar la deuda de Andrews, desde embargar su declaración de impuestos hasta embargar su salario y exigir la totalidad de su saldo pendiente de inmediato.

"Básicamente, pueden tomar todo si realmente quieren, y no hay nada que los detenga", dijo Andrews. “Es aterrador. No voy a poder poner comida en la mesa si me embargan el sueldo de nuevo”.

Andrews no tiene un camino claro a seguir. No puede empezar a ganar más dinero de repente. No puede mudarse a una casa más asequible. Ya vendió casi todo lo que tenía de valor, agotó sus ahorros y cobró su fondo de jubilación. Su única opción es gastar el poco dinero que tiene tan frugalmente como pueda.

Recientemente, el hijo de Andrews, de nueve años, fue aceptado en un programa para superdotados en matemáticas y ciencias en la escuela, pero ha tenido problemas para hacer su trabajo en la vieja y lenta computadora de Andrews en casa. Andrews no tiene suficiente dinero para comprar una computadora nueva directamente, así que trató de comprar una en Amazon a plazos. El minorista no lo dejó. No puede inscribirse en un plan de pago mensual, le dijeron, porque su puntaje de crédito es demasiado bajo. Tuvo que decirle a su hijo que no podía ayudarlo.

“Eso es lo que me mata: no solo nos afecta a mí y a mi esposa. También está teniendo este efecto generacional en mis hijos”, dijo Andrews. “No quiero criar a mis hijos en una casa móvil por el resto de sus vidas. Quiero sacarlos de aquí antes de la secundaria, antes de que lleguen al sexto grado y empiecen a tener problemas porque los recogen en la parada de autobús del parque de casas rodantes”.

Más allá de las necesidades, Andrews no puede darse el lujo de tratar a sus hijos como los padres de sus compañeros de clase: comprarles los últimos juguetes y aparatos, o llevarlos de vacaciones. Tienen que unirse dentro de sus posibilidades. Una noche reciente, Andrews enseñó a sus hijos a cortar leña. Encendieron una fogata en su patio trasero y observaron las estrellas brillar en el cielo sobre ellos.

“Tratamos de enseñarles a nuestros hijos el valor de estas cosas”, dijo Andrews. “No vamos al cine todos los fines de semana. No estamos montando vehículos todo terreno. Pero amo esto, y los amo a ustedes. Incluso si el gobierno y las compañías de préstamos se lo llevan todo, no pueden tomar eso”.

Drew Schwartz es redactor de VICE. Síguelo en Twitter.

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