Las vacas lecheras a lo largo de Steamboat Slough en el sur del condado de Sonoma están acostumbradas al estruendo de los largos y ruidosos trenes de carga que pasan por las vías del noroeste del Pacífico, pero todas volvieron la cabeza para ver el viernes como un elegante, corto y un silencioso vagón de tren con paneles solares pasó deslizándose.
Estaban presenciando las pruebas de funcionamiento del equipo detrás de una oferta impulsada por energía verde para establecer un nuevo récord mundial Guinness el sábado.
El equipo, dirigido por el residente de Sonoma Eric Houston y su amigo Marco Fucci di Napoli, buscará agregar no solo una nueva entrada al famoso libro de récords, sino también probar una pregunta abierta: ¿Qué tan rápido puede un vagón con paneles solares con no hay almacenamiento de energía a bordo ir?
“Queríamos hacer algo bueno por el planeta con energía verde y renovable”, dijo Napoli, de 43 años, que ahora vive en Hawái, pero hasta este año residió en Silicon Valley.
Su vagón de 42 pies de largo y 10 pies de ancho funciona con un total de 23 paneles solares de 55 voltios y se espera que el sábado alcance unas 25 mph.
Pero Napoli, ex gerente de ingeniería de software en Google, y Houston, director ejecutivo de una empresa de integración de sistemas, esperan alcanzar las 65 mph duplicando el tamaño y la potencia del tren dentro de un año.
Se dice que su oferta por los libros de récords Guinness es la primera de su tipo: surgió hace cuatro años en un encuentro casual de dos hombres en un bar de Mountain View.
El vagón autónomo de energía solar que construyeron también es el primero de su tipo, dijo Napoli. No depende de la energía almacenada de las estaciones de carga, sino que convierte toda su energía del sol sobre la marcha.
Esa energía se alimenta a través de un kit de conversión de vehículos eléctricos que luego energiza un juego de ruedas que mueven el vagón de tren, con una capacidad máxima de tres pasajeros.
Con Napoli y Houston a bordo, el objetivo del sábado es probar el límite superior de la energía solar como forma de transporte ferroviario, dijo Houston, de 45 años.
Los dos socios con mentalidad tecnológica, cada uno con experiencia en ingeniería y devoción por las energías renovables, también querían divertirse y enfrentar un gran desafío de ingeniería, dijo.
"Es como cuando los músicos tocan jazz", dijo Houston. “Esto es como la forma de jazz de un ingeniero”.
Las pruebas del viernes, bendecidas por Northwestern Pacific Railroad, comenzaron al sur de Sonoma en Schellville Depot, donde Napoli, Houston y su equipo realizaron pruebas de seguridad antes del sábado.
¿Un problema obvio en su sincronización? El humo de los incendios forestales llenó los cielos del Área de la Bahía y oscureció el sol, reduciendo la energía recolectada por los paneles solares en aproximadamente un 30%, estimó Napoli.
No es ideal para una primera entrada en el libro de récords, pero una primera al fin y al cabo.
"Puede que sea un récord cómico, pero tomaremos lo que obtengamos y lo que el sol nos dará mañana", dijo Houston.
El proyecto autofinanciado, un asunto a tiempo parcial para ambos, ha involucrado hasta ahora a un equipo voluntario de ingenieros, electricistas y especialistas en frenos. La próxima fase implicará una búsqueda de patrocinadores, dijo Napoli.
El Tren Solar cobró vida en un trabajo de ensamblaje fuera de Schellville Depot, la estación de tren centenaria que podría funcionar como una casa encantada, con puertas torcidas, pisos irregulares, pintura de salvia desconchada y adornada con recuerdos históricos de NWP Co. .
Técnicamente, el Solar Train no es un tren, sino un vehículo ferroviario porque no tira de nada, explicó el gerente general de NWP, Ryan M. Martin. “Pero para todos los efectos, un ‘tren’ funciona”, dijo.
Martin, un entusiasta de los trenes, dijo que quedó impresionado cuando Napoli y Houston le mostraron el artilugio por primera vez y asombrado por lo comprometidos que estaban con su objetivo de establecer un récord. Se acercaron a Northwestern Pacific hace meses porque estaba cerca del almacén de Free Flow Wines, donde se ensambló y almacenó el vagón.
Hace años, en las etapas iniciales de la ingeniería y las pruebas, Martin dijo que el tren parecía una mesa de ping pong con una silla IKEA en el medio.
Ahora parece un avión de Star Wars, dijo. Los asientos están equipados para ir en un coche de carreras.
A Martin se le ha encomendado la tarea de asegurarse de que el vehículo solar pueda operar de manera segura en el ferrocarril. Eso significa que necesitaba un interruptor de emergencia en caso de que los frenos fallaran. También aseguró la orden de seguimiento para que el equipo pudiera probar en el Ferrocarril del Noroeste del Pacífico.
Napoli y Houston dijeron que la mejor parte del viaje fue su primera prueba el 6 de agosto, cuando las ruedas impulsadas por energía solar comenzaron a girar.
No anticiparon el desnivel de las vías y se sintieron aliviados al ver cómo los paneles solares se flexionaban bajo la tensión mientras avanzaban por la vía férrea.
La mayor parte de la línea del noroeste del Pacífico data de principios del siglo XX, pero el segmento utilizado por Napoli y Houston es más reciente, de la década de 1940. La famosa línea solía extenderse tan al norte como Eureka, pero la terminal de carga ahora es Windsor, donde SMART está mejorando las vías para los trenes de pasajeros.
El viernes, sentados dentro del viejo Schellville Depot, Napoli y Houston reflexionaron sobre su creación de vanguardia y dijeron que esperaban que estimulara a otros a trabajar en el futuro del transporte impulsado por energía verde.
“La mejor recompensa”, dijo Napoli, “sería si un año después inspiráramos a otra persona a batir el récord”.
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