Un gerente de producto de Mercedes me dijo una vez que esperaba ver más cambios en los autos y en el negocio de los autos en los próximos 20 años de los que hemos visto en los últimos 75. Eso fue hace 6 años y medio, y hasta ahora, su la predicción ha sido acertada; Me cuesta pensar en un negocio de consumo que ahora esté experimentando una transformación más total que la que está sucediendo en los automóviles.
La primera revolución es la electrificación. Alentada por las regulaciones ambientales y acelerada por la competencia del gigante de los autos eléctricos de Elon Musk, Tesla, gran parte de la industria planea abandonar su tecnología definitoria, el motor a gasolina, en favor de motores eléctricos y baterías.
Luego está la conducción autónoma. Si bien el automóvil totalmente autónomo aún está lejos, muchos automóviles están comenzando a asumir las tareas rutinarias y evitar las catástrofes repentinas de su viaje diario. Los automóviles pueden frenar para los peatones, cambiar de carril y seguir el ritmo de otros automóviles en la carretera, incluso en tráfico intermitente. Algunos, como los modelos que llevan el sistema Super Cruise de General Motors, ni siquiera requieren que mantengas una mano en el volante.
Y finalmente, en otra tendencia moldeada por Tesla, los autos se están convirtiendo en teléfonos inteligentes sobre ruedas. Vienen equipados con pantallas táctiles gigantes y montones de cámaras y pueden obtener funciones a través de actualizaciones a través de Internet. La startup de automóviles eléctricos Fisker presentó recientemente un modelo, el Ocean SUV, que lleva una monstruosa pantalla de 17,1 pulgadas en el tablero que se puede girar al "modo Hollywood", orientación horizontal para ver películas y jugar videojuegos mientras el automóvil está estacionado.
Con tantos cambios en el negocio de los automóviles, tenía muchas ganas de visitar el Auto Show de Los Ángeles, uno de los más grandes del mundo. Pero no pasó mucho tiempo después de llegar al piso de exhibición la semana pasada que comencé a sentir: ¿cómo decirlo con delicadeza? - Aburrido de mi mente.
Los autos pueden estar experimentando grandes cambios en el interior, pero no lo notarías al mirarlos. Dondequiera que volteé en el programa, vi el mismo vehículo básico, una selección tan suave y monótona como el pasillo de la cena de televisión de un supermercado.
Los automóviles alguna vez fueron un patio de juegos para la experimentación estética, un escaparate para los diseñadores industriales más ingeniosos y atrevidos del mundo. Ahora realmente son como teléfonos inteligentes; cada nuevo iPhone es solo una ligera evolución del último, al igual que cada nuevo automóvil.
La semejanza puede ser producto de una tendencia que ha afectado a la industria desde la década de 1990: el crecimiento constante de las ventas de SUV y crossovers, los primos más pequeños de los SUV que se construyen más como automóviles que como camiones, y el declive de los vehículos de pasajeros, incluidos los sedanes. , hatchbacks y vagones.
Los SUV y crossovers vienen en dos formas básicas: cajas y burbujas. Las cajas son los SUV, que van desde enormes (Jeep Grand Cherokee, Ford Explorer) hasta realmente enormes (Chevy Tahoe, Ford Expedition). Las burbujas son los crossovers, cuyas ventas se han disparado en las últimas dos décadas.
Hasta hace unos años, el sedán Toyota Camry era el automóvil de pasajeros más vendido en los Estados Unidos, posición que había ocupado durante casi dos décadas. Desde entonces, el Camry ha sido destronado por una burbuja.
En octubre, el crossover RAV-4 de Toyota fue el vehículo de pasajeros no camión más vendido del año en el país. El CR-V de aspecto similar de Honda está justo detrás.
En conjunto, los SUV y crossovers representarán casi el 55 % de los vehículos vendidos en Estados Unidos en 2021, según Stephanie Brinley, analista automotriz de la firma de investigación de mercado IHS Markit. Se proyecta que las camionetas representen un 18,4% adicional del mercado. En otras palabras, casi 3 de cada 4 vehículos de pasajeros vendidos este año fueron camionetas, crossovers o SUV.
Hay muchas fuerzas que presionan por la uniformidad. Las restricciones impuestas por las normas de seguridad y la aerodinámica han dejado poco espacio a las empresas automotrices para diseños experimentales. La mayor limitación es lo que quieren los clientes: vehículos con interiores espaciosos que se desplacen alto, con la sensación de una sala de estar o tal vez un trono.
He escrito a menudo sobre mi relación de amor y odio con los coches. Me encantan los coches como productos; Los odio como infraestructura. Me encanta observar la industria del automóvil por su dinamismo, su innovación tecnológica y la forma en que ha anticipado y alterado las preferencias estéticas del público; Odio la industria por la forma en que ha dominado la política y la planificación urbana, por la forma en que ha presentado sus productos como una parte necesaria de la vida moderna.
Pero cada año, el lado del producto de los automóviles ofrece menos para amar. Las mayores innovaciones de la industria ahora están impulsadas por Silicon Valley, por los avances en baterías, cámaras, redes e inteligencia artificial. Los coches están desarrollando cerebros, y me alegro por ello. Ojalá no estuvieran perdiendo también el corazón, el alma y la personalidad.
Farhad Manjoo es columnista del New York Times.
