En enero de 2019, un automóvil verde fabricado por la compañía china Autox serpenteó a unas pocas millas por las carreteras de Las Vegas antes de llegar a un centro de convenciones que alberga el Show de Electrónica de Consumidores, un evento al que asistieron 175,000 personas, incluidos inversores de chip azules y los medios de comunicación mundiales..
El viaje se completó en "modo autónomo" con un humano en el asiento del conductor, aunque la tecnología de Autox controlaba el vehículo.La manifestación representó un hito para el fundador de la compañía, Xiao Jianxiong, quien se califica como "Prof X" después del líder ficticio de los X-Men en la serie de cómics de Marvel.
Aquellos que observan pueden haber sido conscientes de que Xiao había ordenado los frenos del automóvil de Autox, el volante, el acelerador y el botón de seguridad rojo, según personas con conocimiento del incidente.Esa decisión significaba que el conductor humano no hubiera podido tomar instantáneamente el control del automóvil en una emergencia.
"El automóvil estaba manipulado para que no se desenganchara", dijo un individuo con conocimiento directo del evento, cuya cuenta fue confirmada por otro ex empleado.“Era extremadamente peligroso, había miles de personas en las calles ese día para la conferencia.Afortunadamente no pasó nada, pero alguien podría haber sido herido."
Xiao quería mostrar qué tan bien su compañía se compensó con los rivales occidentales en una carrera global para construir tecnología autónoma.La industria ha atraído a casi $ 330 mil millones de inversiones desde 2010, según McKinsey, con los grupos mejor financiados que incluyen Waymo, Aurora y General Motors '..
Dada la necesidad de dinero para competir, Autox recibió un impulso de bienvenida tres meses después de la demostración del CES: una inversión de $ 100mn de un consorcio que incluía al grupo de comercio electrónico chino Alibaba y al fabricante de automóviles estatal Dongfeng.Al año siguiente, Xiao también ganó una inversión previamente no revelada del Fondo de Visión de SoftBank.SoftBank declinó hacer comentarios.
Las personas con conocimiento del incidente sugirieron que Autox consideró que el momento era un truco publicitario importante y querían garantizar que el viaje de demostración para los inversores y los medios de comunicación se completara sin intervención humana.. “It was all about the optics with Prof X," said one former employee.
El episodio fue indicativo de las estrategias más amplias de la compañía, según varios ex empleados en los Estados Unidos y China, quienes hablaron con los tiempos financieros bajo condición de anonimato.Dijeron que los ejecutivos de Autox permitieron que los automóviles operaran de manera que los acercara a una colisión potencial para obtener datos vitales que mejorarían su tecnología.. “They really pushed the envelope," said one member of the operations team.
“Safety was not a top priority at AutoX," said one person, pointing to how company bosses, including Xiao and Jewel Li, the chief operating officer, also pressured the operations team to test the cars on public roads even if a crucial safety feature had not been wired up or was not working.
Señalaron cómo los conductores de Autox a menudo habían salido a las carreteras en San José, donde está probando sus autos sin conductor, incluso si el botón de seguridad rojo no funcionaba.Otros cuatro miembros del equipo con conocimiento directo del sistema de pruebas hablaban del mismo problema.
Autox no respondió a preguntas detalladas para comentarios o puso a disposición de sus ejecutivos para discutir este artículo. But in February, Xiao told the FT in an unrelated interview that safety was his “highest priority".
Scott Kennedy, an expert on China’s technology innovation at the Center for Strategic and International Studies, said the loosely regulated autonomous vehicles are a “wild west" of players “racing" to be first to market.
Otros grupos automotrices también han sido acusados de presentarse en una imagen halagadora para mostrar sistemas futuristas sin conductor.En diciembre, el New York Times alegó que en 2016 Tesla lanzó un video falsificado que mostró que su tecnología parcialmente autónoma estaba más avanzada de lo que sus pruebas habían demostrado.Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Autox es mucho más pequeño que los rivales como Waymo y Cruise.La compañía cuenta con una flota de 1,000 autos, la mayoría de estos están en China.Solo seis de estos conducían en las carreteras de California el año pasado, según el informe del Departamento de Vehículos Motorizados del estado..
Esos seis autos condujeron un total de poco más de 50,000 millas en 2021.Por el contrario, los 569 autos de Waymo conducían 2.3mn millas y crucero tenían 135 autos en la carretera que conducían 876,104 millas.
Otras compañías de manejo autónomas chinas, incluidas Autox, Didi y Pony.La IA tiene operaciones en California, una ubicación que se considera el estándar de oro de la industria para probar y desarrollar tecnología de vehículos autónomos.
The Californian DMV “disengagement" report has emerged as an unofficial metric for investors to compare the various companies’ technology. “Companies show improvements in technology by demonstrating their cars have driven further in autonomous mode with fewer interventions," said Kennedy.
En 2021, Autox encabezó los gráficos para el número de millas impulsadas sin desconectarse.Pero la compañía solo autoinformó una desconexión durante todo el período de 12 meses, en comparación con 291 por Waymo y 21 por Cruise.
La compañía de Xiao fue generada en 2016 cuando era profesor de visión por computadora y robótica en la Universidad de Princeton, convirtiendo a Autox de una operación fundada en el garaje en una casa residencial de San José en una operación que abarca múltiples ciudades de China y los Estados Unidos..
En 2021, Autox se convirtió en la primera compañía en China en ser aprobada para ejecutar sus automóviles en modo completamente autónomo sin un conductor de seguridad, un golpe de estado para la nueva empresa contra rivales, incluidos el Apolo y Didi de Baidu, que tienen el respaldo de las profundidades del país.Empresas de Internet en bolsillo.
Xiao has said it is easier to launch self-driving cars in China than in the US because motorists in the country are “not very good drivers" as most “start when they are 35".Argumentó que esto significaba que habría una mayor aceptación para el despliegue masivo de vehículos autónomos en el país.. “For our self-driving cars, it’s easier to be orders of magnitude better than humans," he said.
En el impulso de crear tecnología viable y atraer inversiones, los ex empleados dijeron que Autox puso al público en riesgo. One person said that drivers, before sitting behind the wheel, would jokingly ask colleagues to “pray" for their safe return.
Informes adicionales de Peter Campbell en Londres
Este artículo ha sido enmendado para reflejar el hecho de que los autos de Waymo han conducido 2.3mn millas.
