TOKIO — Hace poco más de una década, Nissan se convirtió en el primer fabricante de automóviles en ofrecer un automóvil producido en masa que funcionaba solo con baterías. Ese hatchback, el Leaf, ha sido un gran éxito, al menos para los estándares de los autos eléctricos, con más de 500,000 vendidos a fines del año pasado.
Pero a medida que el camino que abrió Nissan se llena cada vez más, la poderosa industria automotriz de Japón corre el peligro de quedarse atrás. Mientras que los gobiernos y los fabricantes de automóviles de todo el mundo están haciendo promesas audaces para hacer la transición a vehículos exclusivamente eléctricos, las compañías automotrices japonesas y los reguladores están cubriendo sus apuestas.
Japón domina el mercado mundial de la generación actual de vehículos ecológicos (híbridos de gasolina y electricidad) y espera aprovechar su enorme inversión en tecnología durante el mayor tiempo posible. Sin embargo, ese enfoque a corto plazo deja a la industria más importante del país en riesgo de perderse un momento transformador, dijo Masato Inoue, el diseñador principal del Leaf original.
“Cuando ocurre una interrupción, siempre hay miedo”, dijo Inoue, quien se retiró de Nissan en 2014. Pero esté listo o no, agregó, “realmente se avecina una gran ola de vehículos eléctricos”.
Por ahora, es una mera onda. Los autos eléctricos representan menos del 3 por ciento de las ventas globales, y muchos compradores se resisten a sus costos más altos, alcance limitado y tiempos de carga prolongados. Obtener ganancias con los autos, con la excepción de algunos modelos de lujo, no es fácil.
Aún así, la carrera hacia un futuro totalmente eléctrico, liderada durante mucho tiempo por Tesla, se ha acelerado y expandido este año. En enero, General Motors se convirtió en el primer fabricante de automóviles importante en declarar que eliminaría todas las emisiones del tubo de escape de sus automóviles y se comprometió a hacerlo para 2035. La semana pasada, Volvo se movió para superar a sus competidores más grandes al comprometerse a usar solo electricidad para 2030.
Además de los fabricantes de automóviles tradicionales, las nuevas empresas como la empresa china Nio y los titanes de otras industrias como Apple están buscando piezas del floreciente mercado.
Los fabricantes de automóviles de Estados Unidos, China, Europa y Corea del Sur ya están superando a sus competidores japoneses. Toyota no lanzó su primer vehículo eléctrico de batería en el mercado de consumo hasta principios de 2020, y solo en China. Honda confía en GM para producir vehículos eléctricos para el mercado estadounidense.
El año pasado, los autos japoneses representaron menos del 5 por ciento de los vehículos eléctricos a batería vendidos en todo el mundo, según EV-volumes.com, una firma que analiza el mercado de autos eléctricos. Esa participación se debió principalmente a la perdurable popularidad del Leaf: el automóvil representó casi el 65 por ciento de todos los vehículos eléctricos de batería japoneses vendidos.
La carrera hacia los vehículos eléctricos ha sido impulsada en parte por los planes en China, en las naciones europeas y en otros lugares para exigir mayores ventas de autos eléctricos en los próximos años o prohibir los vehículos que queman gasolina. Los científicos dicen que la transición de los vehículos a gasolina es crucial para combatir el cambio climático y reducir el smog.
Estos movimientos han creado un enorme mercado potencial para los vehículos totalmente eléctricos, que los inversionistas claramente ven como los autos del mañana: Tesla es más valioso que los próximos seis fabricantes de automóviles combinados, a pesar de tener solo una pequeña fracción de sus ventas.
Sin embargo, en Japón, los fabricantes de automóviles y el gobierno están cuestionando algunos de los supuestos básicos que impulsan el carro eléctrico. Son escépticos, al menos en el corto y mediano plazo, sobre la rentabilidad potencial y la superioridad ambiental de los autos eléctricos.
En diciembre, Japón anunció que detendría la venta de autos nuevos que solo funcionan con gasolina para 2035. Pero el gobierno aún considera que los híbridos son una tecnología importante y no tiene intención de seguir el ejemplo de lugares como Gran Bretaña y California que planean prohibirlos. dijo un funcionario del Ministerio de Comercio en una entrevista reciente. Los reguladores japoneses dicen que publicarán detalles este año.
La resistencia a eliminar los híbridos ha encontrado su voz más poderosa en Akio Toyoda, presidente de la Asociación de Fabricantes de Automóviles de Japón y presidente de Toyota, el líder mundial en ventas de automóviles híbridos.
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1 de noviembre de 2021, 6:50 p. m. ET
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La compañía marca la pauta para toda la industria automotriz japonesa. Es propietaria de Daihatsu y en los últimos años se ha asociado para desarrollar vehículos eléctricos, incluidos los híbridos, con tres fabricantes de automóviles más pequeños: Subaru, Suzuki y Mazda, una agrupación que fabrica más de la mitad de todos los automóviles japoneses. También ha promovido en gran medida los automóviles que funcionan con hidrógeno de combustión limpia, una tecnología que aún no se ha popularizado en Japón o en otros lugares.
Durante una conferencia de prensa en diciembre en su calidad de director de la asociación automotriz, el Sr. Toyoda se burló de la idea de que Japón reemplace los híbridos con vehículos totalmente eléctricos y acusó a los medios japoneses de inflar su viabilidad comercial y ambiental.
Los autos eléctricos, señaló el Sr. Toyoda, son tan limpios como la electricidad que los impulsa y las fábricas donde se construyen. Japón, el segundo mercado más grande de Toyota, planea volverse neutral en carbono para 2050, pero mientras continúe dependiendo de los combustibles fósiles para generar electricidad, dijo, los beneficios ambientales de los vehículos seguirán siendo un espejismo.
Los fabricantes de automóviles japoneses están "colgando de sus uñas", agregó, y si Japón ordenara un cambio a vehículos totalmente eléctricos, que tienen menos componentes y son más fáciles de fabricar, podría costar millones de puestos de trabajo y destruir todo un ecosistema de autopartes. proveedores.
Se espera que las ventas de híbridos de gasolina y electricidad continúen creciendo hasta 2027, según un informe de IDTechEx, una firma de investigación de mercado. Por lo tanto, es comprensible que las empresas japonesas, y los reguladores, quieran intentar recuperar las enormes inversiones del país en tecnología híbrida y esperar a ver cómo evolucionan las preferencias de los consumidores y los regímenes regulatorios extranjeros, dijo James Edmondson, analista de la empresa.
“Para los fabricantes como Toyota, como Nissan, los híbridos son tan prolíficos, hay un buen caso comercial para ellos, por lo que al gobierno le interesa seguir impulsándolos”, dijo.
Kota Yuzawa, analista de la industria automotriz de Goldman Sachs, dijo que no se trataba de si los fabricantes de automóviles de Japón podrían hacer la transición. Tienen tecnología de clase mundial y están invirtiendo recursos significativos para desarrollar más. “Pero están esperando el momento adecuado”, dijo.
“Las preguntas más importantes son: ¿Se puede hacer un vehículo para el mercado masivo? ¿Puedes alcanzar el punto de equilibrio? añadió.
La respuesta es sí, dijo el Sr. Inoue, el diseñador de Leaf, que ahora divide su tiempo entre dirigir una empresa de consultoría y enseñar diseño de movilidad sostenible en IAAD, un instituto de diseño en Italia.
Pero hacer el cambio de construir híbridos a construir vehículos totalmente eléctricos no es fácil. Los dos tipos de automóviles no pueden fabricarse de manera rentable en las mismas plataformas, dijo Inoue, y "si muchas empresas no cambian ahora, la producción eficiente de vehículos eléctricos será bastante difícil en el futuro".
Con su historial de producción masiva de vehículos eléctricos, se puede decir que Nissan es el mejor posicionado de los principales fabricantes de automóviles de Japón para competir en el mercado de automóviles libres de emisiones. Pero la compañía, por su propia admisión, ha perdido su liderazgo y ahora está luchando para ponerse al día.
El verano pasado, anunció su vehículo eléctrico de batería más ambicioso desde el Leaf, un SUV llamado Ariya. Y en enero, la compañía dijo que sería neutral en carbono para 2050, una decisión que reflejó un nuevo cambio de política nacional a fines del año pasado.
Pero, al igual que otros fabricantes de automóviles de Japón, se está moviendo con cautela.
“Para los mercados clave de Nissan, cada oferta de vehículos completamente nuevos estará electrificada a principios de la década de 2030”, dijo en un correo electrónico el director de sustentabilidad de la compañía, Joji Tagawa. Pero “en otros mercados, cambiaremos gradualmente a vehículos eléctricos”.
Mientras tanto, la compañía promoverá en gran medida su nueva tecnología híbrida, a la que llama e-Power: esencialmente, un motor eléctrico alimentado por un generador de gas.
En Japón, es probable que la falta de entusiasmo del gobierno por los automóviles libres de emisiones ponga a los fabricantes de automóviles en una seria desventaja, dijo Kazuo Yajima, exingeniero principal de Leaf, que ahora dirige Blue Sky Technology, una empresa que desarrolla vehículos microeléctricos.
China y la Unión Europea han perdido la carrera por la tecnología híbrida, dijo Yajima, por lo que sus gobiernos han tomado la decisión estratégica de invertir en el desarrollo de automóviles eléctricos, incluidas tecnologías clave como las baterías.
La renuencia de los fabricantes de automóviles japoneses a dar el salto a los vehículos totalmente eléctricos, dijo Yajima, podría llevarlos a sufrir el mismo destino que las empresas de electrónica de consumo del país, que en gran medida se han desvanecido debido a su incapacidad para mantenerse a la vanguardia de las tendencias del mercado. .
El Sr. Inoue está de acuerdo. El sector automotriz es “el campo de batalla final” para la industria japonesa, dijo.
“Ahora Japón está ganando”, dijo, “pero creo que en 10 años, si perdemos la oportunidad de pasar al campo de los vehículos eléctricos, podemos perder”.
