Foi um clássico do gênero, uma corrida de estrada aberta, longa, perigosa e disputada por pilotos que iam de amadores ávidos a profissionais experientes.
Ele corria por passagens nebulosas nas montanhas, ao longo de estradas desertas sem cercas onde os animais vagavam livremente e por cidades onde espectadores ansiosos se separavam como o Mar Vermelho enquanto os carros rugiam.
A elevação da rota variou de perto do nível do mar até 3.195 m (10.482 pés. Havia curvas cegas, mergulhos de lançamento de carros e deslizamentos ocasionais de rochas.
Isso não foi em algum lugar da Europa, como seria de esperar, mas na América do Norte. Chamava-se Carrera Panamericana, mais conhecida como Mexican Road Race.
Nos primórdios dos automóveis, as corridas eram realizadas em estradas regulares. Permaneceu assim na Europa por muitos anos, mas na América do Norte as corridas eram reguladas em pistas ovais onde os carros giravam em uma direção.
Após a Segunda Guerra Mundial, os carros esportivos importados reviveram as corridas de rua norte-americanas, mas por questões de segurança logo foram forçados a voltar para circuitos fechados, embora agora simulando rodovias regulares. Esse domínio das corridas fechadas e ovais fez do Pan-Am um fenômeno inesperado.
A corrida foi concebida no final da década de 1940 para divulgar a conclusão da Rodovia Pan-Americana da Guatemala à cidade de Ciudad Juarez, em frente à cidade fronteiriça dos Estados Unidos El Paso, Texas.
A realização desse sonho de 15 anos levou o governo mexicano a exibi-lo com uma corrida de classe mundial. O presidente Miguel Aleman apoiou e o prêmio em dinheiro foi complementado pelos estados mexicanos participantes.
A corrida inicial de 1950 correu de norte a sul por 3.436 km (2.135 milhas) em nove etapas e cinco dias. As únicas modificações permitidas foram um leve overbore do motor e amortecedores mais fortes. Não é de surpreender que tenha ocorrido algum “ajuste criativo”.
As inscrições na primeira corrida foram dominadas por grandes carros americanos como Buicks, Cadillacs, Lincolns, Mercurys e Oldsmobiles com alguns estrangeiros como Jaguars e Delahayes. Um presságio do futuro foram dois ases italianos da Fórmula 1, Piero Taruffi e Felice Bonetto, da Alfa Romeo.
Os pilotos deixaram Ciudad Jaurez em intervalos de um minuto em 5 de maio de 1950. Cinco dias depois, Herschel McGriff, um piloto de stock car de Portland, Oregon de 22 anos, triunfou em seu Oldsmobile 88 com média de 126 km/h (78,42 mph). O atrito reivindicou 52 das 132 entradas e ocorreram algumas fatalidades, um presságio infeliz.
Destinado a ser um evento único, tornou-se anual quando o México percebeu os benefícios financeiros que poderia trazer. A corrida de 1951 foi encurtada para 3.112 km (1.933 mi) para eliminar algumas estradas terríveis no sul, mudou-se para novembro e correu do sul para o norte para a publicidade adicional de terminar na fronteira dos Estados Unidos.
Em 1951, o mundo do automobilismo descobriu o evento mexicano e sua crescente reputação e publicidade tornaram-no um empreendimento muito mais sério. Dois Ferrari V-12 dirigidos pelas estrelas do Grande Prêmio Taruffi e Alberto Ascari foram inscritos.
Mais modificações foram permitidas e os EUA. foi bem representado por pilotos da Indy como Troy Ruttman e Tony Bettenhausen.
Os carros americanos novamente dominaram as 105 entradas, embora uma entrada estrangeira interessante tenha sido um par de Lancia Aurelias italianos de dois litros movidos pelos pioneiros motores V-6.
Não surpreendentemente, as Ferraris criadas para corrida terminaram em dobradinha. O terceiro lugar geral foi um Chrysler Saratoga com o novo “Hemi” V-8. Um quarto surpreendente foi Troy Ruttman em um cupê Mercury 1948 que ele comprou de um lote de carros usados!
Em 1952, a corrida passou a fazer parte do Campeonato Mundial de Esportes Internacionais, e as fábricas começaram a participar. Havia duas categorias: carros esportivos e sedãs. Aos habituais carros americanos juntaram-se poderosas participações estrangeiras, incluindo três novos cupês Mercedes-Benz 300SL gullwing, além de Ferraris, Gordinis, Lancias e Porsches.
Os impressionantes 300SLs ficaram em primeiro e segundo lugar na categoria esportiva, enquanto os Lincolns terminaram em um-dois-três-quatro, iniciando sua era de domínio na classe dos sedãs,
A corrida de 1953 foi dividida de quatro maneiras: carros esportivos pequenos e grandes e stock cars pequenos e grandes. A Lancia conquistou os três primeiros lugares de carros esportivos com a vitória do grande Juan Manuel Fangio na Fórmula 1. A Porsche conquistou a dobradinha na pequena classe esportiva e nomearia seu modelo Carrera após o evento.
Lincoln venceu novamente em sedãs grandes, levando do primeiro ao quarto lugar, enquanto um Chevrolet venceu na categoria de sedãs pequenos.
Em 1954, a Ferrari conquistou os quatro primeiros lugares em grandes carros esportivos; Porsche ganhou pequenos carros esportivos. Lincoln novamente ficou em primeiro e segundo lugar em grandes ações, seu domínio da série elevando suas credenciais de desempenho a níveis sem precedentes.
1954 seria o último Pan-Am. As corridas de alta velocidade em estrada aberta com controle de multidão insignificante eram muito perigosas. Todos os anos traziam pelo menos duas fatalidades. Um total de 26, a maioria espectadores, morreram durante as cinco corridas e a indignação do público e a relutância em continuar fechando a rodovia finalmente acabaram com ela.
A Carrera Panamericana foi um espetáculo lendário e emocionante, mas infelizmente deixou um triste legado daqueles que pereceram.
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