A aparência amarela e fofa do tentilhão de cuco desmente sua natureza nefasta: ele contrabandeia seus ovos forjados para ninhos estrangeiros, onde pais adotivos involuntários os tratam como se fossem seus.
Os ovos do tentilhão eclodem um pouco mais cedo do que os outros no ninho, permitindo que cresçam mais rápido e implorem mais alto por comida do que os filhotes hospedeiros - que morrem de fome quando seus pais confusos priorizam o impostor.
Com o objetivo de salvar seus filhotes desse terrível destino, pássaros como o prinia africano, uma vítima comum do ardil, desenvolveram padrões cada vez mais coloridos e elaborados para seus ovos para evitar cair em falsificações.
Mas o astuto tentilhão cuco respondeu na mesma moeda, desenvolvendo a capacidade de copiar uma variedade de cores de ovos e assinaturas de várias espécies de aves diferentes.
Em 1933, o geneticista britânico Reginald Punnett levantou a hipótese de que os tentilhões de cuco herdaram esse notável talento de mimetismo de suas mães.
Sua teoria foi provada pela primeira vez por um estudo publicado na revista científica PNAS esta semana, que confirmou que a habilidade é herdada através do cromossomo W que apenas as aves fêmeas possuem - semelhante a como apenas os machos humanos têm o cromossomo Y.
No entanto, o estudo disse que "nesta corrida armamentista em particular, disputada nas pastagens da África central, a seleção natural moldou uma arquitetura genética que parece ser uma faca de dois gumes".
Estudando as amostras de DNA de 196 tentilhões de 141 ninhos de quatro espécies de toutinegra na Zâmbia, os pesquisadores descobriram que os dupes de longo prazo desenvolveram novas maneiras de farejar os enganos do tentilhões de cuco.
O ovo verde inquebrável
Claire Spottiswoode, bióloga evolucionária da Universidade de Cambridge e da Universidade da Cidade do Cabo que liderou a pesquisa, deu o exemplo do ovo verde-oliva, colocado pelos prinia de flanco castanho.
Uma única fêmea de cuco não pode produzir uma variedade infinita de ovos de cores diferentes, disse ela.
Ele só pode imitar o ovo do pássaro que o criou - o tentilhão de cuco é "impresso" com como atingir suas futuras vítimas das conchas de seus irmãos adotivos.
Isso significa que diferentes tentilhões de cuco podem botar ovos azuis ou brancos, enquanto outros podem produzi-los em vermelho e branco – mas como a habilidade é herdada através do cromossomo feminino, eles nunca podem combinar esses pigmentos para tornar esse verde-oliva.
“A herança materna é a razão pela qual eles são incapazes de imitar essa cor verde-oliva profunda”, disse Spottiswoode à AFP.
Isso coloca o cuco em desvantagem evolutiva - seus rivais, os prinias, podem herdar os talentos genéticos de ambos os pais para fazer ovos cada vez mais complicados.
“Podemos ver o surgimento de assinaturas de ovos não falsificáveis que podem forçar os tentilhões de cuco a mudar para outras espécies hospedeiras ingênuas”, disse Spottiswoode.
Mesmo agora, os tentilhões de cuco "cometem muitos erros", disse ela, e uma vez que os prinias detectam uma falsificação, eles espetam o ovo e o jogam para fora do ninho.
Mas se um ovo evita a detecção por tempo suficiente para eclodir, os pais perdem toda a capacidade de detectar a fraude muito maior em seu ninho.
“É realmente notável como você tem essa bela adaptação no estágio de ovo, então no estágio de filhote os anfitriões parecem ser completamente estúpidos e criam um filhote que parece completamente diferente deles”, disse Spottiswoode.
© 2022 AFP
