As vacas leiteiras ao longo de Steamboat Slough, no sul do Condado de Sonoma, estão acostumadas com o barulho dos longos e barulhentos trens de carga que passam nos trilhos do noroeste do Pacífico, mas todas viraram a cabeça para assistir a sexta-feira como um elegante, curto e um silencioso vagão com painéis solares passou deslizando.
Eles estavam testemunhando os testes da equipe por trás de uma oferta movida a energia verde para estabelecer um novo recorde mundial do Guinness no sábado.
A equipe, liderada pelo residente de Sonoma Eric Houston e seu amigo Marco Fucci di Napoli, tentará adicionar não apenas uma nova entrada ao famoso livro de recordes, mas também testar uma questão em aberto: quão rápido pode um vagão com painéis solares com sem armazenamento de energia a bordo vai?
“Queríamos fazer algo de bom para o planeta com energia verde e renovável”, disse Napoli, 43, que agora mora no Havaí, mas morou até este ano no Vale do Silício.
Seu vagão de 42 pés de comprimento e 3 metros de largura é alimentado por um total de 23 painéis solares de 55 volts e espera-se que no sábado atinja cerca de 25 mph.
Mas Napoli, um ex-gerente de engenharia de software do Google, e Houston, CEO de uma empresa de integração de sistemas, esperam atingir 65 mph dobrando o tamanho do trem - e a potência - dentro de um ano.
Sua oferta para os livros de recordes do Guinness é considerada a primeira de seu tipo - lançada há quatro anos em um encontro casual de dois homens em um bar em Mountain View.
O vagão autônomo movido a energia solar que eles construíram também é o primeiro desse tipo, disse Napoli. Ele não depende de nenhuma energia armazenada nas estações de carregamento, em vez disso, converte toda a sua energia do sol em movimento.
Essa energia é alimentada por um kit de conversão de veículo elétrico que então energiza um conjunto de rodas que movem o vagão, com capacidade máxima para três passageiros.
Com Napoli e Houston a bordo, o objetivo no sábado é testar o limite superior da energia solar como forma de transporte ferroviário, disse Houston, 45.
Os dois parceiros voltados para a tecnologia, cada um com formação em engenharia e devoção à energia renovável, também queriam apenas se divertir e enfrentar um grande desafio de engenharia, disse ele.
“É como quando os músicos tocam jazz”, disse Houston. “Isso é como a forma de jazz de um engenheiro.”
Os testes de sexta-feira, abençoados pela Northwestern Pacific Railroad, começaram ao sul de Sonoma no Schellville Depot, onde Napoli, Houston e sua equipe realizaram testes de segurança antes do sábado.
Um problema óbvio no tempo? A fumaça do incêndio encheu os céus da área da baía e obscureceu o sol, reduzindo a energia coletada pelos painéis solares em cerca de 30%, estimou Napoli.
Não é ideal para uma primeira entrada no livro dos recordes, mas ainda assim é uma estreia.
“Pode ser um recorde cômico, mas vamos pegar o que conseguirmos e o que o sol nos der amanhã”, disse Houston.
O projeto autofinanciado, em meio período para ambos, envolveu até agora uma equipe voluntária de engenheiros, eletricistas e especialistas em freios. A próxima fase envolverá uma busca por patrocinadores, disse o Napoli.
O Solar Train ganhou vida em um trabalho de montagem fora do Schellville Depot, a estação ferroviária centenária que poderia funcionar como uma casa mal-assombrada, com portas tortas, pisos irregulares, tinta de sálvia lascada e enfeitada com memorabilia histórica da NWP Co. .
O Trem Solar não é tecnicamente um trem, mas um veículo ferroviário porque não está puxando nada, explicou o gerente geral da NWP, Ryan M. Martin. “Mas, para todos os propósitos, um ‘trem’ funciona”, disse ele.
Martin, um entusiasta ferroviário, disse que ficou impressionado quando Napoli e Houston mostraram a ele a engenhoca pela primeira vez e surpreso com o quanto investiram em seu objetivo recorde. Eles se aproximaram do noroeste do Pacífico meses atrás porque era perto do armazém da Free Flow Wines, onde o vagão era montado e armazenado.
Anos atrás, nos estágios iniciais de engenharia e testes, Martin disse que o trem parecia uma mesa de pingue-pongue com uma cadeira IKEA no meio.
Agora, parece uma aeronave de Star Wars, disse ele. Os assentos estão equipados para ir em um carro de corrida.
Martin foi encarregado de garantir que o veículo solar possa operar com segurança na ferrovia. Isso significa que precisava de um interruptor de interrupção caso os freios falhassem. Ele também garantiu o mandado de trilha para que a equipe pudesse testar na Northwest Pacific Railroad.
Napoli e Houston disseram que a melhor parte da jornada foi o primeiro teste em 6 de agosto, quando as rodas movidas a energia solar começaram a girar.
Eles não previram o desnível dos trilhos e ficaram aliviados ao ver como os painéis solares flexionavam sob a tensão enquanto se moviam pela linha férrea.
A maior parte da linha do Pacífico Noroeste data da virada do século 20, mas o segmento usado por Napoli e Houston é mais jovem - da década de 1940. A famosa linha costumava se estender ao norte até Eureka, mas o terminal de carga agora é Windsor, onde a SMART está atualizando os trilhos para trens de passageiros.
Sentados dentro do antigo Schellville Depot na sexta-feira, Napoli e Houston refletiram sobre sua criação de ponta e disseram que esperavam que isso estimulasse outros que trabalham no futuro do transporte movido a energia verde.
“A melhor recompensa”, disse Napoli, “seria se, um ano depois, inspirássemos alguém a bater o recorde.”
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