Um gerente de produto da Mercedes me disse uma vez que esperava ver mais mudanças nos carros e no negócio de carros nos próximos 20 anos do que vimos nos últimos 75. Isso foi há 6 anos e meio e, até agora, seu a previsão foi acertada; Eu me esforço para pensar em um negócio de consumo agora passando por uma transformação mais total do que o que está acontecendo nos automóveis.
A primeira revolução é a eletrificação. Incentivada pelas regulamentações ambientais e acelerada pela concorrência do carro elétrico de Elon Musk, a Tesla, grande parte da indústria planeja abandonar sua tecnologia definidora, o motor a gasolina, em favor de motores elétricos e baterias.
Depois, há a condução autónoma. Enquanto o carro totalmente autônomo permanece distante, muitos carros estão começando a pegar as labutas rotineiras e evitar as catástrofes repentinas de seu trajeto diário. Os carros podem frear para os pedestres, mudar de faixa e acompanhar o ritmo de outros carros na estrada, mesmo no trânsito de paradas e partidas. Alguns, como os modelos com o sistema Super Cruise da General Motors, nem exigem que você mantenha a mão no volante.
E, finalmente, em outra tendência moldada pela Tesla, os carros estão se transformando em smartphones sobre rodas. Eles vêm embalados com telas de toque gigantes e muitas câmeras e podem ganhar recursos por meio de atualizações pela Internet. A startup de carros elétricos Fisker revelou recentemente um modelo, o Ocean SUV, que carrega uma tela monstruosa de 17,1 polegadas em seu painel que pode ser girada para o “modo Hollywood” – orientação horizontal para assistir filmes e jogar videogame enquanto o carro está estacionado.
Com tantas mudanças acontecendo no negócio de carros, eu estava ansioso para visitar o Los Angeles Auto Show, um dos maiores do mundo. Mas não foi muito depois de chegar ao salão de exposições na semana passada que comecei a sentir - como colocar isso delicadamente? — entediado fora de minha mente.
Os carros podem estar passando por grandes mudanças por dentro, mas você não saberia disso só de olhar para eles. Em todos os lugares que eu virava no show, eu via o mesmo veículo básico, uma seleção tão sem graça e monótona quanto o corredor de jantar de TV de um supermercado.
Os carros já foram um playground para a experimentação estética, uma vitrine para os designers industriais mais inventivos e ousados do mundo. Agora eles realmente são como smartphones; cada novo iPhone é apenas uma pequena evolução em relação ao anterior, assim como cada novo carro.
A mesmice pode ser produto de uma tendência que abala o setor desde a década de 1990: o crescimento constante das vendas de SUVs e crossovers, os primos menores de SUVs que são construídos mais como carros do que caminhões e o declínio de veículos de passeio, incluindo sedãs , hatchbacks e vagões.
Os SUVs e crossovers vêm em duas formas básicas: caixas e bolhas. As caixas são os SUVs, que variam de enormes (Jeep Grand Cherokee, Ford Explorer) a realmente enormes (Chevy Tahoe, Ford Expedition). As bolhas são os cruzamentos, cujas vendas dispararam nas últimas duas décadas.
Até alguns anos atrás, o sedã Toyota Camry era o carro de passeio mais vendido nos Estados Unidos, posição que ocupou por quase duas décadas. O Camry já foi destronado por uma bolha.
Em outubro, o crossover RAV-4 da Toyota era o veículo de passageiros não-caminhão mais vendido do ano no país. O CR-V de aparência semelhante da Honda está logo atrás.
Coletivamente, SUVs e crossovers representarão quase 55% dos veículos vendidos nos Estados Unidos em 2021, de acordo com Stephanie Brinley, analista automotiva da empresa de pesquisa de mercado IHS Markit. As pickups são projetadas para compor um adicional de 18,4% do mercado. Em outras palavras, quase 3 em cada 4 veículos de passageiros vendidos este ano foram caminhões, crossovers ou SUVs.
Há muitas forças empurrando para a mesmice. Restrições impostas por regulamentos de segurança e aerodinâmica deixaram as empresas automobilísticas com pouco espaço para projetos experimentais. A maior restrição é o que os clientes querem – veículos com interiores espaçosos e altos, com a sensação de uma sala de estar ou talvez um trono.
Escrevi muitas vezes sobre minha relação de amor e ódio com os carros. Eu amo carros como produtos; Eu os odeio como infraestrutura. Adoro observar a indústria automobilística pelo seu dinamismo, inovação tecnológica e a forma como antecipou e alterou as preferências estéticas do público; Odeio a indústria pela forma como dominou a política e o planejamento urbano, pela forma como classificou seus produtos como uma parte necessária da vida moderna.
Mas todos os anos o lado do produto dos carros oferece menos amor. As maiores inovações do setor agora são impulsionadas pelo Vale do Silício – por avanços em baterias, câmeras, redes e inteligência artificial. Os carros estão crescendo cérebros, e estou feliz por isso. Eu só queria que eles também não estivessem perdendo o coração, a alma e a personalidade.
Farhad Manjoo é um colunista do New York Times.
