Em janeiro de 2019, um carro verde fabricado pela empresa chinesa Autox serpenteava a alguns quilômetros pelas estradas de Las Vegas antes de chegar a um centro de convenções que hospeda o show de eletrônicos de consumo, um evento com a participação de 175.000 pessoas, incluindo investidores de chips azuis e mídia mundial.
O passeio foi concluído em "Modo Autônomo" com um humano no banco do motorista, embora a tecnologia da Autox tenha controlado o veículo.A demonstração representou um marco para o fundador da empresa, Xiao Jianxiong, que se marca como "Prof X" após o líder fictício dos X-Men na série de quadrinhos da Marvel.
Aqueles que assistiam podem ter sabido que Xiao havia ordenado que os freios do carro automático, volante, acelerador e botão de segurança vermelha fossem desativados, de acordo com pessoas com conhecimento do incidente.Essa decisão significava que o motorista humano seria incapaz de assumir instantaneamente o controle do carro em uma emergência.
"O carro foi fraudado para que não se desengate", disse um indivíduo com conhecimento direto do evento, cuja conta foi confirmada por outro ex -funcionário.“Era extremamente perigoso, havia milhares de pessoas nas ruas naquele dia para a conferência.Felizmente, nada aconteceu, exceto alguém poderia ter sido ferido.”
Xiao queria exibir o quão bem sua empresa se acumulou contra os rivais ocidentais em uma corrida global para construir tecnologia autônoma.A indústria atraiu quase US $ 330 bilhões desde 2010, de acordo com a McKinsey, com os grupos mais bem financiados, incluindo o Waymo, de propriedade da Alphabet, Aurora e o General Motors 'Cruise'.
Dada a necessidade de dinheiro para competir, o Autox recebeu um impulso de boas-vindas três meses após a demonstração da CES: um investimento de US $ 100 milhões de um consórcio que incluía o grupo de comércio eletrônico chinês Alibaba e a montadora estatal Dongfeng.No ano seguinte, Xiao também ganhou um investimento anteriormente não revelado do Fundo de Visão do Softbank.Softbank se recusou a comentar.
Pessoas com conhecimento do incidente sugeriram que o Autox considerou o momento como um golpe publicitário importante e queriam garantir que o passeio de demonstração para os investidores e a mídia fosse concluída sem intervenção humana."Era tudo sobre a ótica com o Prof X", disse um ex -funcionário.
O episódio foi indicativo das estratégias mais amplas da empresa, de acordo com vários ex -funcionários nos EUA e na China, que falaram com o Financial Times sob condição de anonimato.Eles disseram que os executivos do Autox permitiram que os carros opere."Eles realmente empurraram o envelope", disse um membro da equipe de operações.
"A segurança não era uma das principais prioridades no Autox", disse uma pessoa, apontando como os chefes da empresa, incluindo Xiao e Jewel Li, diretor de operações, também pressionaram a equipe de operações a testar os carros em estradas públicas, mesmo que um recurso crucial de segurançanão tinha sido conectado ou não estava funcionando.
Eles apontaram como os motoristas de automóveis tinham frequentemente as estradas em San Jose, onde está testando seus carros sem motorista, mesmo que o botão de segurança vermelho não estivesse funcionando.Quatro outros membros da equipe com conhecimento direto do sistema de testes falaram do mesmo problema.
O Autox não respondeu a perguntas detalhadas para comentar ou disponibilizar seus executivos para discutir este artigo.Mas em fevereiro, Xiao disse ao FT em uma entrevista não relacionada que a segurança era sua "maior prioridade".
Scott Kennedy, especialista em inovação tecnológica da China no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, disse que os veículos autônomos vagamente regulamentados são um "oeste selvagem" dos jogadores "correndo" a ser o primeiro a ser comercializado.
Outros grupos automotivos também foram acusados de se apresentar em uma imagem lisonjeira para mostrar sistemas futuristas sem motorista.Em dezembro, o New York Times alegou que em 2016 a Tesla lançou um vídeo falsificado que mostrava sua tecnologia parcialmente autônoma era mais avançada do que seus testes provaram.Tesla não respondeu a um pedido de comentário.
Autox é muito menor que os rivais como Waymo e Cruise.A empresa possui uma frota de 1.000 carros, a maioria deles está na China.Apenas seis deles estavam dirigindo nas estradas da Califórnia no ano passado, de acordo com o Departamento de Relatório do Departamento de Motor do Estado.
Esses seis carros dirigiram um total de pouco mais de 50.000 milhas em 2021.Por outro lado, os 569 carros de Waymo dirigiram 2.3mn milhas e cruzeiros tinham 135 carros na estrada que dirigiam 876.104 milhas.
Outras empresas de direção autônoma chinesa, incluindo Autox, Didi e Pony.A IA tem operações na Califórnia, um local considerado o padrão -ouro da indústria para testar e desenvolver tecnologia de veículos autônomos.
O relatório californiano de "desengajamento" da DMV emergiu como uma métrica não oficial para os investidores compararem a tecnologia das várias empresas."As empresas mostram melhorias na tecnologia, demonstrando que seus carros dirigiram ainda mais no modo autônomo com menos intervenções", disse Kennedy.
Em 2021, o Autox liderou os gráficos para o número de milhas dirigidas sem se desengatar.Mas a empresa apenas relatou um desengajamento durante todo o período de 12 meses, em comparação com 291 por Waymo e 21 por cruzeiro.
A empresa de Xiao foi gerada em 2016, quando ele era professor de visão computacional e robótica da Universidade de Princeton, transformando o Autox de uma operação fundada na garagem em uma casa residencial de San Jose em uma operação que abrange várias cidades na China e nos EUA.
Em 2021, a Autox se tornou a primeira empresa na China a receber aprovação para administrar seus carros em modo totalmente autônomo sem um motorista de segurança-um golpe para a inicialização contra rivais, incluindo o Apollo e Didi do Baidu, que tem o apoio do país profundo-Empresas de Internet em bolso.
Xiao disse que é mais fácil lançar carros autônomos na China do que nos EUA, porque os motoristas do país "não são muito bons motoristas", como a maioria "começa quando tem 35 anos".Ele argumentou que isso significava que haveria maior aceitação para a implantação em massa de veículos autônomos no país."Para nossos carros autônomos, é mais fácil ser ordens de magnitude melhor que os humanos", disse ele.
No esforço de criar tecnologia viável e atrair investimentos, ex -funcionários disseram que o Autox colocou o público em risco.Uma pessoa disse que os motoristas, antes de se sentarem ao volante, pediam brincando colegas que "orem" por seu retorno seguro.
Relatórios adicionais de Peter Campbell em Londres
Este artigo foi alterado para refletir o fato de que os carros de Waymo dirigiram 2.3mn milhas.
