TÓQUIO - Há pouco mais de uma década, a Nissan se tornou a primeira montadora a oferecer um carro produzido em massa que funcionava apenas com baterias. Esse hatchback, o Leaf, foi um sucesso estrondoso, pelo menos para os padrões de carros elétricos, com mais de 500.000 vendidos até o final do ano passado.
Mas à medida que a trilha que a Nissan abriu fica cada vez mais lotada, a poderosa indústria automobilística do Japão corre o risco de ficar para trás. Enquanto governos e montadoras em todo o mundo estão fazendo promessas ousadas de transição para veículos somente elétricos, as montadoras e reguladores japoneses estão protegendo suas apostas.
O Japão domina o mercado global para a atual geração de veículos ecológicos – híbridos gasolina-elétricos – e espera alavancar seu enorme investimento na tecnologia pelo maior tempo possível. Esse foco de curto prazo, no entanto, deixa a indústria mais importante do país em risco de perder um momento de transformação, disse Masato Inoue, designer-chefe do Leaf original.
"Quando a interrupção acontece, sempre há medo", disse Inoue, que se aposentou da Nissan em 2014. Mas pronto ou não, acrescentou, "uma grande onda de veículos elétricos está chegando".
Por enquanto, é uma mera ondulação. Os carros elétricos representam menos de 3% das vendas globais, com muitos compradores recusando seus custos mais altos, alcance limitado e longos tempos de carregamento. Dar lucro aos carros, com exceção de alguns modelos de luxo, não é fácil.
Ainda assim, a corrida em direção a um futuro totalmente elétrico, há muito liderada por Tesla, acelerou e se expandiu este ano. Em janeiro, a General Motors se tornou a primeira grande montadora a declarar que eliminaria todas as emissões de escapamento de seus carros, prometendo fazê-lo até 2035. Na semana passada, a Volvo decidiu superar seus maiores concorrentes ao se comprometer a passar apenas a eletricidade até 2030.
Além das montadoras tradicionais, startups como a chinesa Nio e titãs de outras indústrias como a Apple estão buscando pedaços do mercado emergente.
As montadoras nos Estados Unidos, China, Europa e Coréia do Sul já estão ultrapassando seus concorrentes japoneses. A Toyota não lançou seu primeiro veículo elétrico a bateria no mercado consumidor até o início de 2020, e apenas na China. A Honda está contando com a GM para produzir veículos elétricos para o mercado norte-americano.
No ano passado, os carros japoneses representaram menos de 5% dos veículos elétricos a bateria vendidos em todo o mundo, de acordo com a EV-volumes.com, uma empresa que analisa o mercado de carros elétricos. Essa participação foi atribuída principalmente à popularidade duradoura do Leaf: o carro foi responsável por quase 65% de todos os veículos elétricos a bateria japoneses vendidos.
A corrida para veículos elétricos foi estimulada em parte por planos na China, em países europeus e em outros lugares para exigir vendas mais altas de carros elétricos nos próximos anos ou proibir veículos que queimam gasolina. Os cientistas dizem que a transição dos veículos movidos a gás é crucial para combater as mudanças climáticas e reduzir a poluição atmosférica.
Esses movimentos criaram um enorme mercado potencial para veículos totalmente elétricos, que os investidores veem claramente como os carros de amanhã: a Tesla é mais valiosa do que as próximas seis montadoras combinadas, apesar de ter apenas uma pequena fração de suas vendas.
No entanto, no Japão, as montadoras e o governo estão questionando algumas das suposições básicas que impulsionam o movimento elétrico. Eles são céticos – pelo menos no curto e médio prazo – quanto à lucratividade potencial e superioridade ambiental dos carros elétricos.
Em dezembro, o Japão anunciou que interromperia a venda de novos carros movidos a gasolina até 2035. Mas o governo ainda vê os híbridos como uma tecnologia importante e não tem intenção de seguir o exemplo de lugares como Grã-Bretanha e Califórnia que planejam bani-los. disse um funcionário do Ministério do Comércio em uma entrevista recente. Os reguladores japoneses dizem que divulgarão detalhes este ano.
A resistência à eliminação dos híbridos encontrou sua voz mais poderosa em Akio Toyoda, presidente da Associação de Fabricantes de Automóveis do Japão e presidente da Toyota, líder mundial em vendas de carros híbridos.
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Atualizada
1º de novembro de 2021, 18h50 ET
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A empresa dá o tom para toda a indústria automobilística japonesa. Ela é proprietária da Daihatsu e nos últimos anos firmou parcerias para o desenvolvimento de veículos elétricos, incluindo híbridos, com três montadoras menores – Subaru, Suzuki e Mazda – um grupo que fabrica mais da metade de todos os carros japoneses. Também promoveu fortemente carros movidos a hidrogênio de queima limpa, uma tecnologia que ainda não pegou no Japão ou em outros lugares.
Durante uma coletiva de imprensa em dezembro na qualidade de chefe da associação automotiva, o Sr. Toyoda zombou da ideia de substituir os híbridos por veículos totalmente elétricos, acusando a mídia japonesa de inflar sua viabilidade comercial e ambiental.
Os carros elétricos, apontou Toyoda, são tão limpos quanto a eletricidade que os alimenta e as fábricas onde são construídos. O Japão, o segundo maior mercado da Toyota, planeja se tornar neutro em carbono até 2050, mas enquanto continuar a depender de combustíveis fósseis para gerar eletricidade, disse ele, os benefícios ambientais dos veículos continuarão sendo uma miragem.
As montadoras japonesas estão “se segurando pelas unhas”, acrescentou, e se o Japão exigir uma mudança para veículos totalmente elétricos – que têm menos componentes e são mais fáceis de fabricar – isso poderia custar milhões de empregos e destruir todo um ecossistema de autopeças. fornecedores.
Espera-se que as vendas de híbridos gasolina-elétricos continuem crescendo até 2027, de acordo com um relatório da IDTechEx, uma empresa de pesquisa de mercado. Portanto, é compreensível que as empresas japonesas - e reguladores - queiram tentar recuperar os enormes investimentos do país em tecnologia híbrida e esperar para ver como as preferências do consumidor e os regimes regulatórios estrangeiros evoluem, disse James Edmondson, analista da empresa.
“Para fabricantes como a Toyota, como a Nissan, os híbridos são tão prolíficos, há um bom negócio para eles, então é do interesse do governo continuar pressionando por eles”, disse ele.
Kota Yuzawa, analista da indústria automobilística do Goldman Sachs, disse que não é uma questão de as montadoras japonesas conseguirem fazer a transição. Eles têm tecnologia de classe mundial e estão investindo recursos significativos para desenvolver mais dela. “Mas eles estão esperando o momento certo”, disse ele.
“As maiores questões são: você pode fazer um veículo para o mercado de massa. Você pode empatar?” ele adicionou.
A resposta é sim, disse o Sr. Inoue, o designer Leaf, que agora divide seu tempo entre administrar uma empresa de consultoria e ensinar design de mobilidade sustentável no IAAD, um instituto de design na Itália.
Mas fazer a mudança da construção de híbridos para a construção de veículos totalmente elétricos não é fácil. Os dois tipos de carros não podem ser fabricados de forma econômica nas mesmas plataformas, disse Inoue, e “se muitas empresas não mudarem agora, a produção eficiente de veículos elétricos se tornará bastante difícil no futuro”.
Com seu histórico de produção em massa de veículos elétricos, a Nissan é indiscutivelmente a mais bem posicionada das principais montadoras do Japão para competir no mercado de carros livres de emissões. Mas a empresa, por sua própria admissão, perdeu a liderança e agora está lutando para recuperar o atraso.
No verão passado, anunciou seu veículo elétrico a bateria mais ambicioso desde o Leaf, um SUV chamado Ariya. E em janeiro, a empresa disse que seria neutra em carbono até 2050, uma decisão que refletiu uma nova mudança de política nacional no final do ano passado.
Mas, como outras montadoras do Japão, está se movendo com cautela.
“Para os principais mercados da Nissan, todas as ofertas de veículos totalmente novos serão eletrificadas no início de 2030”, disse o diretor de sustentabilidade da empresa, Joji Tagawa, por e-mail. Mas “em outros mercados, mudaremos gradualmente para veículos eletrificados”.
Enquanto isso, a empresa promoverá fortemente sua mais nova tecnologia híbrida, que chama de e-Power: essencialmente, um motor elétrico alimentado por um gerador a gás.
No Japão, a falta de entusiasmo do governo por carros livres de emissões provavelmente colocará suas montadoras em séria desvantagem, disse Kazuo Yajima, ex-engenheiro-chefe da Leaf, que agora administra a Blue Sky Technology, uma empresa que desenvolve veículos microelétricos.
A China e a União Européia perderam a corrida pela tecnologia híbrida, disse Yajima, então seus governos tomaram a decisão estratégica de investir no desenvolvimento de carros elétricos, incluindo tecnologias-chave como baterias.
A relutância das montadoras japonesas em dar o salto para veículos totalmente elétricos, disse Yajima, pode levá-las a sofrer o mesmo destino que as empresas de eletrônicos de consumo do país, que se tornaram irrelevantes devido ao fracasso em se manter à frente das tendências do mercado. .
Sr. Inoue concorda. O setor automotivo é “o campo de batalha final” para a indústria japonesa, disse ele.
“Agora o Japão está ganhando”, disse ele, “mas acho que em 10 anos, se perdermos a oportunidade de passar para o campo de veículos elétricos, podemos perder”.
